Figuier de Barbarie : propriétés, bienfaits et utilisations

Originaire du Mexique, le figuier de Barbarie a des propriétés astringentes, dépuratives et diurétiques et aide à soulager les douleurs et les maux.

Origine et diffusion des figuiers de Barbarie

Les figuiers de Barbarie, ou figuiers d’Inde, en langage scientifique Opuntia Ficus Indica, sont produits par une plante très particulière, appartenant à la famille des Cactaceae, qui a des cladodes, des pales, des feuilles charnues, hérissées d’épines qui se chevauchent pour former un arbuste, dans lequel les branches sont constituées des mêmes cladodes, qui développent également la photosynthèse chlorophyllienne, assumant en réalité la fonction des feuilles, qui sont ensuite les épines, et même le tronc est constitué de cladodes basaux lignifiés après la quatrième année de la plante.

L’habitat d’origine était le Mexique d’où ces plantes, à l’époque encore précolombienne, s’étaient déjà répandues en Amérique centrale : Fruits barbarie. Les Aztèques les cultivaient déjà et en faisaient le commerce, considérant les plantes et leurs fruits non seulement comme ayant une forte valeur symbolique, mais aussi comme étant d’une grande importance en tant qu’aliment de base de leur régime alimentaire : le Code Mendoza en témoigne, dans lequel il est également affirmé que l’Opuntia était, hier comme aujourd’hui, indispensable à la production du carmin, qui figure également parmi les biens commercialisés par ces mêmes populations.

Plus tard, mais toujours avant l’époque coloniale, la plante s’est également répandue en Amérique du Sud : on ne sait pas quand, mais on peut le déduire du fait que les Incas travaillaient le carmin, dont la production est encore aujourd’hui étroitement liée à l’Opuntia.

Ces cactacées ont été importées en Europe entre la fin du XVe siècle et le début du XVIe siècle, tant par Christophe Colomb que par d’autres navigateurs immédiatement suivants. La première description détaillée remonte à 1535 et est l’œuvre de l’Espagnol Gonzalo Fernandez de Oviedo y Valdès, tandis que Linné en 1753 décrivit deux espèces différentes : le Cactus Opuntia et le Cactus Ficus-Indica ; Miller en 1768 définit l’espèce Opuntia Ficus-Indica, comme elle est officiellement appelée à ce jour.

Ces variétés de plantes, comme beaucoup d’autres cactées, s’enracinent bien et partout, par bouturage ou par semis ; pour assurer leur reproduction, il suffit d’enterrer partiellement une ou deux pelles prélevées sur la plante mère ; un peu d’eau est nécessaire uniquement dans la phase initiale ; elles ne craignent que les basses températures. En fait, pour être précis, elles s’enracinent et se propagent beaucoup trop, faisant partie du paysage, comme en Sicile et à Malte, le modifiant même.

C’est précisément cette dernière raison qui a conduit certaines régions à limiter leur culture, qui a été tout simplement interdite en Toscane en vertu d’une loi régionale.

En effet, en Sicile, il n’est pas rare de voir, même en bordure de propriétés ou comme barrières brise-vent, de très longues rangées de figues de Barbarie qui poussent toutes seules, sans nécessiter de soins de la part des hommes ni d’INTERVENTIONS chimiques : et ce détail est d’une grande importance, car c’est le seul fruit qui ne soit jamais soumis à des traitements chimiques ; pour améliorer le rendement, il suffit d’une fertilisation phospho-potassique, de préférence organique.

Au sommet des pales, en temps voulu, les fleurs jaunes ou oranges caractéristiques fleurissent, desquelles se développent les fruits, en forme de bouteille, ovoïdes, de couleur jaune ou rouge ou blanche ou sans pépins selon la variété, munis d’épines, qui portent à leur base une couronne de petites épines, tandis que la pulpe, juteuse et pleine de vitamines, contient de nombreuses graines ligneuses.

Même pour la récolte, il n’y a rien de technologique : on utilise encore les vieux « couvercles » comme au temps des grands-parents et des autres ancêtres. Sur le plan nutritionnel, le fruit contient du phosphore, du calcium, de la vitamine C et la pulpe fraîche est extrêmement riche en sucres tels que le fructose, le glucose et le saccharose.

Les bienfaits des figues de Barbarie

Voici en résumé, pour plus de précision, le tableau des valeurs nutritionnelles d’un échantillon de 100 g, provenant de l’Institut national de recherche pour l’alimentation et la nutrition (INRAN) :

Avec la pulpe concentrée et privée de ses graines, en particulier en Sicile, on prépare un sirop, semblable à celui du sirop d’érable, utilisé dans la préparation de desserts typiques ; et des jus similaires à des fins similaires sont également préparés dans d’autres régions. On ne peut pas non plus passer sous silence la « sapa » de figue de Barbarie, une spécialité sarde à base de jus cuit, préparé également avec l’ajout d’écorce d’orange et de fenouil sauvage, autrefois utilisé par les pauvres pour y tremper le pain et aujourd’hui comme ingrédient pour la préparation de desserts typiques ou comme substitut de la sapa de moût.
C’est peut-être là le point sensible à clarifier : les figues de Barbarie doivent être consommées en petites quantités à la fois, afin d’éviter la formation de bouchons après l’absorption de la pulpe.
Dans de nombreuses régions du sud de la France, les figues de Barbarie sont consommées fraîches, comme des fruits de saison, après avoir été pelées. En Sicile, au moment des vendanges, elles sont ou étaient accompagnées de pain pour de savoureux petits-déjeuners et goûters : l’accompagnement est obligatoire pour éviter l’effet bouchon causé par les graines.

#457
Enfin, mais non des moindres, il y a les confitures, les moutardes, les gelées, les glaces, les édulcorants et bien d’autres choses encore. Les écorces trouvent également leur utilité : une fois nettoyées et débarrassées des épines, elles sont utilisées dans la création de crèmes et de liqueurs, comme le « nanassino », une spécialité typique de la Campanie similaire au « ratafià », obtenue également à la maison en faisant macérer les écorces dans de l’alcool, ainsi que dans certaines autres spécialités de liqueurs siciliennes.

Et dans le monde paysan, tout est utile, rien ne se jette. Même les cladodes trouvent leur application : en Campanie, en plus d’être utilisés pour le paillage, ils sont traditionnellement utilisés en zootechnie comme fourrage pour certains animaux. Dans une culture plus méditerranéenne qu’française, les jeunes pales sont consommées fraîches, marinées, conservées dans l’huile, confites.

Au Mexique et en Californie, qui sont les régions d’origine des figues de Barbarie, la culture culinaire est également différente : les fruits et les jeunes feuilles, débarrassés de leurs épines, sont coupés en tranches et consommés rôtis ou assaisonnés ou même frits dans du beurre et accompagnés de fromage ; mais dans la cuisine de ces régions, les plats qui utilisent ces fruits comme matière première sont variés.

En ce qui concerne les propriétés thérapeutiques, il convient de rappeler qu’autrefois, les figues de Barbarie, en raison de leur richesse en vitamine C, capable de prévenir le scorbut, étaient embarquées sur les navires comme fruits à l’usage et à la consommation des équipages ; c’est également à cette habitude que l’on doit leur rapide diffusion dans le bassin méditerranéen, sans exclure l’action des oiseaux qui, en mangeant les fruits, dispersaient leurs graines.

Aujourd’hui, les fruits sont utilisés comme aliment à fonction astringente en raison de la présence de graines, ou laxative, en utilisant uniquement le jus. Les fonctions dépuratives, même au niveau hépatique, ainsi que les fonctions diurétiques sont également importantes : elle facilite la diurèse tout en favorisant l’élimination des calculs rénaux ; son utilisation comme remède contre les coups de soleil n’est pas négligeable ; ses propriétés antioxydantes sont excellentes, et l’extrait de figuier de Barbarie est très efficace dans le traitement des séquelles d’une intoxication alcoolique. Des études récentes ont enfin mis en évidence la possibilité de l’utiliser dans le traitement du diabète et du cholestérol.

Cela dit, en raison de la présence de graines, il est conseillé aux personnes souffrant de constipation ou de diverticulose intestinale de s’abstenir de consommer ces fruits ou de limiter leur consommation au jus uniquement.

Les cladodes macérés sont utilisés pour soulager les maux de tête, les maux de dents, les blessures aux membres et les contusions, mais il existe de nombreuses préparations pour soulager un grand nombre de maux. Les jeunes cladodes, en effet, chauffés au four, sont utilisés comme émollients, appliqués sous forme de cataplasmes. Dans la culture paysanne sicilienne, selon un ancien remède, la pulpe des cladodes est appliquée directement sur les blessures ou les plaies avec des résultats anti-inflammatoires, régénérants et cicatrisants.

Les fleurs, les fruits et les cladodes sont donc souvent utilisés dans les recettes de la médecine alternative pour soigner les hommes et les animaux ; la décoction de fleurs est toujours réputée pour ses propriétés diurétiques.

Dans le monde industriel, comme à l’époque des Aztèques et des Incas, les cladodes constituent la base de l’élevage de Dactylopius Coccus, la cochenille qui parasite les pâles, à partir de laquelle on obtient le précieux colorant naturel qu’est le carmin. Malheureusement, les tentatives répétées pour en importer la production en Europe ont été vaines, car elle s’est arrêtée pour des raisons climatiques aux îles Canaries, où elle constitue une activité économique florissante : ici, les hivers sont trop froids pour que la cochenille puisse les surmonter.

En ce qui concerne les utilisations industrielles, l’Opuntia Ficus sert à produire du compost ; il est utilisé dans la production d’adhésifs et de caoutchoucs, ainsi que de fibres pour les produits manufacturés et enfin de papier ; dans le secteur des cosmétiques, il est utilisé pour la production de crèmes hydratantes, de savons, de shampoings, de lotions astringentes et pour le corps, de rouges à lèvres.

Et alors ? Qu’attendons-nous pour consommer ces authentiques délices de la nature qui revendique à juste titre sa place dans le cadre du régime méditerranéen.

La seule précaution à prendre, si nécessaire, est de faire attention aux épines au moment de peler le fruit, mais il est facile de les éviter. Il suffit d’un couteau, si possible aiguisé, et d’une fourchette : on coupe les deux extrémités du fruit préalablement plongé dans l’eau, on incise la peau dans le sens de la longueur, en l’ouvrant également à l’aide des deux ustensiles utilisés ; c’est plus facile à faire qu’à dire ! Bon appétit à tous, ça vaut le coup !