Fraude alimentaire : comment la combattre ?

Malgré les outils technologiques tels que les tests ADN, informer le consommateur reste le meilleur moyen de lutter contre la fraude alimentaire.

La fraude alimentaire est une tromperie qui est pratiquée au détriment du consommateur du produit et qui se traduit généralement par la falsification intentionnelle des aliments avec des ingrédients moins chers afin d’obtenir un gain économique.

Ce mécanisme est connu depuis l’époque romaine, mais c’est à l’époque moderne qu’il s’est le plus développé, suscitant une attention croissante de la part des consommateurs et des autorités chargées de la surveillance alimentaire. Il convient de rappeler que la première loi sur la falsification des aliments (loi sur la prévention de la falsification des produits alimentaires et des boissons) a été promulguée en Grande-Bretagne en 1860 et est restée en vigueur, sous différentes formes, depuis lors.

Dans le cadre de la fraude alimentaire, nous devons également prendre en compte la sécurité alimentaire (qui traite de la contamination accidentelle des aliments) et la défense des aliments contre le « bioterrorisme » (qui traite de la manipulation intentionnelle des denrées alimentaires par des groupes terroristes).

On estime qu’entre 5 et 7 % de l’approvisionnement alimentaire des États-Unis est contrefait, mais on reconnaît que le pourcentage pourrait être plus élevé. « Nous savons ce que nous avons saisi à la frontière, mais nous n’avons aucune idée de ce qui n’a pas été contrôlé », a déclaré John Spink, expert en alimentation et en fraude alimentaire à l’université d’État du Michigan.

Mais qu’entend-on par fraude alimentaire ? Comme cela a déjà été dit, le terme fraude alimentaire désigne un comportement incorrect qui est commis lorsque des aliments sont délibérément mis sur le marché, dans un but lucratif, avec l’intention de tromper le consommateur. D’un point de vue technique/scientifique, la fraude alimentaire se divise en :

• adultération ;
• substitution ;
• falsification ;
• contrefaçon.

Mais, dans la pratique quotidienne, les deux principaux mécanismes sont :

– la vente d’aliments impropres et potentiellement nocifs :

• le recyclage de sous-produits d’origine animale dans la chaîne alimentaire ;
• le conditionnement et la vente de viande bovine et de volaille d’origine inconnue ;
• la vente délibérée de biens dont la date de péremption est dépassée ;

– l’absence délibérée (ou la mystification) des ingrédients présents dans les aliments qui, sans être nécessairement dangereux pour le consommateur, induit ce dernier en erreur quant à la nature du produit, par exemple :

• produits remplacés par une alternative moins chère, par exemple le saumon d’élevage vendu comme sauvage et le riz Basmati frelaté avec des variétés de riz moins chères ;
• fausses déclarations sur l’origine des ingrédients, c’est-à-dire leur provenance géographique, végétale ou animale.

Ces dernières années, il y a eu de nombreux cas de fraude alimentaire, en Europe et aux États-Unis, avec des dommages plus ou moins importants pour la santé des consommateurs. Mais le scandale qui a fait le plus de bruit s’est déroulé en Chine .

En 2008, les autorités chinoises ont signalé que l’ajout de mélamine dans le lait, une substance chimique qui augmente la teneur en protéines du lait, avait entraîné l’hospitalisation de 900 nouveau-nés pour des problèmes rénaux. Lorsque l’on a appris que six de ces enfants étaient décédés, une « tempête médiatique » a mis en lumière les multiples fraudes alimentaires commises en Chine et déclenché une vague de panique aux États-Unis.

Malgré le scandale de la mélamine dans le lait et les 900 nourrissons hospitalisés, dont six sont morts, la plupart des experts en la matière s’accordent à dire que la fraude alimentaire ne représente pas un risque significatif pour la santé en général. En effet, nous devons considérer que l’intention est d’escroquer les gens, et non de les rendre malades.

Mais malgré cela, la falsification est une procédure extrêmement dangereuse : il n’est pas difficile d’imaginer les conséquences possibles de l’huile d’olive falsifiée avec de l’huile d’arachide lorsqu’elle est servie involontairement à quelqu’un qui est allergique aux arachides ! Le risque est un choc anaphylactique.

Mais comment lutter contre la fraude alimentaire ? Le développement récent d’outils de haute technologie – dont le test ADN – a permis de découvrir plus facilement des fraudes qui auraient pu passer inaperçues il y a encore dix ans. L’ADN peut être extrait de cellules de poisson et de viande et d’autres aliments, comme le riz et même le café . Les techniciens peuvent ensuite identifier les espèces en comparant l’ADN à partir d’une base de données d’échantillons. Un autre outil très utile est l’analyse du rapport isotopique, qui permet de déterminer les différences subtiles entre les aliments : si un poisson est d’élevage ou sauvage ou si le caviar vient de Finlande ou d’un cours d’eau des États-Unis, par exemple.

La lutte contre la fraude alimentaire pourrait, dans un certain sens, être comparée à la lutte contre le dopage dans le sport de compétition, en ce sens qu’il s’agit d’un défi permanent entre ceux qui utilisent des substances illicites et ceux qui tentent de les découvrir chez les athlètes. Mais malgré les efforts considérables déployés par les autorités compétentes pour lutter contre la fraude alimentaire, les résultats ne sont pas exceptionnels ; par conséquent, la meilleure façon pour les consommateurs de se protéger est de rester informés.

Par exemple, en apprenant à connaître le poisson : à quoi il devrait ressembler et quel goût il devrait avoir, quand c’est la saison et combien il devrait coûter (tout comme vous devriez savoir qu’il n’y a pas de saumon sauvage de l’Atlantique car il est en voie d’extinction et n’est pas disponible dans le commerce).

Enfin, un autre concept important est la confusion qui existe sur le marché quant à la différence entre « naturel » et « biologique ». Les consommateurs pensent que « naturel » est un aliment dont la production est réglementée par le gouvernement et « biologique » lorsqu’elle ne l’est pas : c’est exactement le contraire. En effet, le terme « naturel » n’est utilisé que dans les campagnes publicitaires, tandis que par produit alimentaire biologique, on entend un aliment obtenu en adoptant des techniques de culture appropriées et sans utiliser de substances chimiques de synthèse, telles que les engrais, les fongicides, les herbicides, les OGM, etc. M., etc. ; les engrais naturels tels que le fumier, le semis d’engrais vert, les extraits de plantes et les insectes antiparasitaires sont autorisés.

Le terme « biologique » désigne un aliment dont la production est soumise à une réglementation gouvernementale stricte avec des normes de production spécifiques. Et beaucoup pensent que certaines entreprises profitent de cette confusion.